Zamenis longissiumus est une couleuvre élancée, moyenne à grande. La taille adulte est comprise entre 90 et 140 cm, des spécimens de plus de 2 mètres ont été observés. Les mâles sont plus grands que les femelles.
La livrée est assez uniforme, la couleur de fond est brun-jaunâtre, grisâtre ou olive. Une bande postoculaire sombre, peu visible chez l'adulte, relie l'arrière des yeux à l'angle de la gueule. Chaque côté du cou est marqué d'un tache plus claire.Ces taches s'affadissent à mesure que l'animal prend de l'âge, mais sont très visibles chez les juvéniles, ce qui les fait parfois ressembler à des couleuvres à collier (Natrix natrix).

Formule d'écaille :
- Postoculaires : 2.
- Temporales : 2+3, 2+2 ou 3+3, rarement 1+2.
- Préoculaire : 1.
- Supralabiales : 8 à 9, rarement 7. La 4e et 5e ou la 5e et 6e sont en contact avec l'oeil.
- Suboculaire : aucune.
- Infralabiales : 8 à 11.
- Dorsales : 21 à 23 à mi-corps, lisses sur le premier tiers du corps, faiblement carênées sur la région vertébrale du reste du corps.
- Ventrales : 212 à 248.
- sous-caudales : 62 à 91.
- Ecaille anale divisée .

L'habitat naturel est assez varié et dépend de la localité où a été faite l'observation. Cette espèce est très discrète et assez difficile à localiser. Globalement elle apprécie les biotopes au climat méditerranéen ou sub-méditerranéen : espaces rocheux ensoleillés, à végétation de faible taille, rives exposées etc. Il est courant de retrouver cette couleuvre dans les zones cultivées, les jardins et même dans les celliers ou les abris de jardin. Elle grimpe très facilement grâce à une écaillure ventrale carênée, et peut ainsi être observée dans les arbres à 4 ou 5 mètres de hauteur.

Z. longissimus est protégée en France (arrêté du 19 novembre 2007 fixant les listes des amphibiens et des reptiles protégés sur l’ensemble du territoire et les modalités de leur protection). La capture, la détention, le transport et le commerce des spécimens sauvages, en France et dans les autres états membre de l'Union Européenne, sont strictement interdits. La détention est autorisée pour les spécimens d'origine captive, à condition que l'éleveur soit détenteur d'un certificat de capacité et d'une autorisation d'ouverture d'établissement, et que les spécimens soient marqués conformément à la règlementation (puçage).
Les populations de Zamenis longissimus peuvent être importantes dans certaines zones, mais dans l'ensemble l'espèce est considérée comme vulnérable (source : Atlas of Amphibians and Reptiles in Europe, MNHN/SEH). La destruction de son habitat, la modification des zones agricoles et forestières ainsi que l'augmentation du trafic routier sont les principales causes de son déclin.

Terrarium
Cette espèce est discrète mais active. Le terrarium devra donc être spacieux (100 x 50 x 50 ou 80 cm) et garni de nombreux abris. Son comportement semi-arboricole nécessite d'y placer de nombreux supports pour qu'elle puisse grimper.
La température se situe entre 22 et 28°C en journée, le chauffage est interrompu la nuit afin de laisser la température descendre entre 17 et 20°C.

Alimentation
Dans son milieu naturel Z. longissimus consomme principalement des rongeurs, des oiseaux et leurs oeufs, moins couramment des lézards sauf dans les cas des juvéniles. En captivité ce serpent se nourrit de souris sans difficultés. A l'instar d'autres colubridés européens la prise alimentaire peut varier en fonction des saisons.

Reproduction
La reproduction ne semble pas poser de problèmes particuliers, à condition de faire hiverner les géniteurs (2 à 3 mois de repos à une température comprise entre 10 et 15°C).
La maturité sexuelle intervient généralement à la troisième année (les femelles atteignent alors une taille égale ou supérieure à 85 cm).

Il est difficile de parler de la couleuvre d'Esculape sans faire une petite incursion parmi les mythes et légendes la concernant.

Le mythe d'Esculape (Asclépios)

Le bâton d'Esculape est le symbole mondialement connu de la médecine et de la pharmacie. Le caducée d'Asclépios est entouré d'un serpent : la couleuvre d'Esculape. Le symbole provient de Grèce antique, aux alentour de 290 av. J.C. par Asclépios, fils d'Appolon et dieu de la médecine. La légende raconte qu'il portait un bâton entouré d'un serpent, celui-ci pouvant lècher les blessures et les guérir, et qu'Asclépios pouvait prendre l'apparence d'un serpent. Du temps de l'empereur romain Tibère, la couleuvre d'Esculape est transportée par les légionnaires romains car ce serpent avait la réputation de pouvoir les protéger des blessures et de la pestilence. Il est ainsi dit que la couleuvre d'Esculape a été amenée dans diverses régions hors de son territoire naturel, dont la région de Schlangenbad en Allemagne, où elle forme à l'heure actuelle une population relictuelle.
Il est intéressant de noter que l'origine du symbole d'Esculape est beaucoup plus ancienne qu'Asclépios et date de l'Egypte ancienne. Il ne s'agissait alors pas de serpents mais d'un vers parasitaire (Dracunculus medinensis) largement présent an Asie mineure et au Moyen-Orient. Ce vers est connu pour pouvoir se reproduire sous la peau humaine, et tandis que les mâles ne mesurent que 2 à 3 cm, les femelles peuvent atteindre plus d'un mètre. Il était d'usage de retirer ces femelles en les enroulant autour d'un bâton dont une extremité était fendue. Ce symbole a été retrouvé gravé sur des couteaux de l'Egypte pré-dynastique (4200 à 2100 av. J.C.).

Le caducée d'Hermès

Le caducée d'Hermès a lui aussi une origine dans le grèce antique. Hermès, dieu du commerce et messager des dieux, obtient de son demi-frère Apollon sa baguette d'or. Un jour qu'il marchait sur le mont Cithaeron, Hermès trouva deux serpents se combattant, enroulés l'un autour de l'autre. Il interposa sa baguette autour de laquelle les deux protagonistes s'enroulèrent et s'immobilisèrent, formant le caducée. Ce caducée devint ainsi le symbole de la paix, de l'amitié et de l'équilibre cosmique par l'équilibre des opposés.
Si le caducée d'Asclépios est le symbole européen de la médecine, c'est celui d'Hermès qui est utilisé en Amérique.

La procession de Cucullo (Italie)

Bien qu'il y ait d'autres processions de serpents en Italie, c'est celle de Cucullo qui reste la plus célèbre. Cette procession a lieu chaque premier jeudi du mois de Mai, en l'honneur de Saint Dominique, saint patron des maux de dents, de la rage et des morsures de serpents. Une statue de Saint Dominique est portée à travers la ville, recouverte de serpents dont notre fameuse couleuvre d'Esculape.