Pantherophis guttatus est une couleuvre musclée et élancée, de section de corps quasi-rectangulaire. Les carènes ventrales sont présentes mais moins visibles que chez P. obsoletus. La tête élancée est légèrement distincte du cou. Sa taille adulte varie de 120 à 160 cm, exceptionnellement jusqu'à 180 cm.
Le patron de coloration consiste en une rangée de larges taches dorsales et de taches plus petites sur les flancs. La couleur de ces taches est variable : carmin, rouge-orangé, brique, voire marron, et sont généralement bordées d'un liseret de couleur sombre. La couleur de fond, plus claire que les taches, est aussi assez variable : orange vif à délavé, grisé ou gris franc. Les écailles ventrales blanches à crème présentent des taches sombres formant un motif de damier. Ce motif peut ressembler à celui des épis de maïs sauvage, d'où son nom anglais de Corn Snake (littéralement Serpent Maïs).
P. guttatus fait l'objet de sélection d'élevage depuis maintenant plus de 20 ans, afin de produire des spécimens aux couleurs et aux dessins différents des individus sauvages. Des mutations différentes arrivent ainsi chaque année sur le marché terrariophile et de nombreux ouvrages y sont entièrement consacrés. Sans une connaissance parfaite de l'hérédité des géniteurs, tenter de deviner le phénotype d'une descendante de P. guttatus est devenue aussi compliqué que pour celle de chats de gouttière.
Par méconnaissance, par mercantilisme ou par curiosité déplacée, P. guttatus est, hélas, régulièrement hybridé à d'autres espèces, de genre parfois différent : P. obsoletus, P. emoryi, Lampropeltis sp., Pituophis sp par exemple.
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P. guttatus est présente aux Etats-Unis du New-Jersey (Pine Barrens) aux Everglades en Floride, et du Nord-Ouest du Tennessee au Delta du Mississipi en Louisiane.

P. guttatus ne bénéficie d'aucun statut de conservation. Son élevage en France est libre dans le cadre d'un élevage d'agrément, sauf si l'effectif dépasse 25 spécimens (voir ici). Les spécimens disponibles sont issues de naissances captives.

Terrarium
P. guttatus est un serpent peu exigeant en terrarium. Une enceinte de 60x40x50 cm est généralement suffisante pour un adulte. La température est maintenue entre 22 et 30°C pendant la journée, et diminuée la nuit jusqu'à atteindre la température ambiante (18 à 20°C). L'éclairage est assuré par un tube blanc ou par la lumière naturelle directe si elle est assez intense. Un bac d'eau, des abris et une branche bien calée complètent l'installation. Cette espèce a une activité essentiellement crépusculaire à nocturne.

Alimentation
Cette espèce consomme naturellement des rongeurs, parfois des chauves-souris, des oiseaux et leurs oeufs. Les juvéniles consomment plus facilement des lézards ou des grenouilles. En captivité elle s'alimente sans difficultés de souris ou de jeunes rats.

Reproduction
La reproduction de cette espèce est très facile, à tel point qu'il faut séparer les couples très jeunes. Une période de repos hivernale (10 à 15°C pendant 2 mois) est souhaitable mais pas indispensable à la reproduction. Une simple variation de luminosité saisonnière sans variation thermique peut induire des accouplements.
Les copulations ont généralement lieu au début ou au milieu du printemps. Les mâles mordent parfois la femelle pour l'immobiliser, et peuvent engager un "rituel de combat" avec chaque autre mâle rencontré dans le terrarium, essayant de maintenir l'adversaire au sol. Ces manifestations peuvent être prises à tort pour des accouplements : le mâle dominé doit alors être retiré du terrarium.
La gestation est comprise entre 35 et 45 jours, plus rarement jusqu'à 50. La ponte compte 6 à 20, parfois jusqu'à 30 oeufs, mesurant en moyenne 35 x 20 mm pour un poids de 8 à 10 g. L'incubation, dans les conditions classiques (27-30°C), dure 55 à 75 jours, parfois plus de 75 jours.

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Les juvéniles mesurent 22 à 28 voire 30 cm à l'éclosion, et s'alimentent de souriceaux après leur première mue. Leur élevage est identique à celui des adultes, si ce n'est qu'il est préférable de les placer dans de petits terrariums. Certains juvéniles peuvent être délicats à démarrer sur le plan alimentaire. Certains éleveurs ont remarqué que ces difficultés alimentaires sont nettement moins marquées lorsque les oeufs ont été incubés avec des valeurs basses de températures (26,5 - 27,5°C). Dans quelques cas seul une mise en hibernation de quelques semaines incitera le serpenteaux à commencer de s'alimenter.
La maturité sexuelle peut être atteinte en moins d'un an, mais il est conseillé d'attendre la troisième année avant de faire reproduire les femelles.