Elaphe dione est une couleuvre petite à moyenne, de constitution robuste. La taille adulte est en moyenne de 70 à 80 cm, parfois jusqu'à 120 cm. Les femelles sont plus grandes et robustes que les mâles. La tête est élancée, peu distincte du cou. Le rostre est arrondi.
La coloration est aussi variable que leur aire de répartition est étendue ; la couleur de fond peut aller du gris et gris marron au jaunâtre, jaune ou même rougeâtre. Des taches ou des lignes paires, généralement bordées de noir, forment le patron de coloration. Chaque flanc est aussi orné de taches plus petites. Le milieu du dos et les flancs présentent une ligne plus claire, plus ou moins marquée selon les populations. Les motifs de taches sont parfois peu ou pas visbles.
La tête est ornée d'un dessin en forme de U ou de W qui s'étend vers le cou et peut toucher la première rangée de taches dorsales. Une bande de même couleur relie les yeux via les écailles préfrontales, et continue derrière ceux-ci en bordant les supralabiales jusqu'à la commissure de la gueule. Les populations de Chine peuvent facilement être confondues avec Elaphe bimaculata (Cf. Les différences entre E. dione et E. bimaculata).

Formule d'écaille :
- Postoculaires : 2 à 3.
- Temporales : 2+3 ou 2+4 (rarement 3+3 ou 3+4)
- Supralabiales : 8 (7 à 9). La 4e et 5e ou 5e et 6e en contact avec l'oeil.
- Suboculaire : 1 petite, sous la préoculaire. Dans de rares cas la préoculaire est absente.
- Infralabiales : 10 à 12.
- Dorsales : 23 à 27 à mi-corps. Les écailles sont faiblement carênées.
- Ventrales : 170 à 214.
- sous-caudales : 55 à 80.
- Ecaille anale divisée .

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E. dione a l'aire de répartition la plus vaste des Elaphe. On peut rencontrer ce serpent de le Mer Noire à la Corée du Sud.

E. dione est une couleuvre commune sur son aire de répartition. Elle ne bénéficie d'aucun statut de conservation particulier. Son élevage en France est libre dans le cadre d'un élevage d'agrément, sauf si l'effectif détenu excède 25 spécimen (Cf. Le certificat de capacité).

En terrarium cette couleuvre est très alerte et confiante. Elle est attentive à tout ce qui passe devant son champ de vision, et n'hésite pas à venir voir le soigneur dès l'ouverture du terrarium. Elle reste généralement calme pendant les manipulations, et ne mord que très rarement. Les juvéniles vident souvent le contenu de leur glandes cloaquales quand ils sont saisis, mais abandonnent assez rapidement ce comportement. Son activité est principalement diurne.
Au regard de son comportement E. dione est plus proche d'E. schrencki que d'E. bimaculata.

Terrarium
La taille modeste de cette couleuvre permet de l'héberger dans un terrarium de dimensions moyennes. Une enceinte de 60x40x40 cm (Longueur x largeur x hauteur) est suffisant pour héberger un spécimen voire un couple dans de bonnes conditions.
Un chauffage modéré suffit pour obtenir 27 à 28 °C sur un tiers de la surface totale. Ce chauffage est coupé la nuit pour laisser la température descendre entre 17 et 20°C.
Le substrat restera sec. Il est possible d'utiliser avec succès des éclats de bois blancs non résineux (hêtre, peuplier), du paillis de lin ou de chanvre, des copeaux dépoussiérés pour rongeurs, par exemple. Cette espèce aimant parfois fouiller le substrat, il est déconseillé d'utiliser du sable ou du gravier, abrasif et susceptible d'être ingéré.
Des cachettes sont disposées dans les zones chauffées et non chauffées. Idéalement une cachette en partie fraîche sera maintenue légèrement humide. Même si l'espèce grimpe rarement, quelques branches lui permettront de s'adonner ocasionnellement à cette activité.
Un abreuvoir sera disposé dans la partie fraîche. E. dione ne se baigne que rarement, généralement lorsque la température excède 30°C.

Exemple de terrariums pour l'élevage d'E. dione

Alimentation
Dans son milieu naturel E. dione consomme principalement des rongeurs, des lézards, des oiseaux et leurs oeufs, plus rarement des grenouilles ou des serpents, voire des insectes. En captivité les souris sont consommées sans difficultés, sinon avec empressement . E. dione est capable de maîtriser et d'avaler des proies assez larges (souris adultes), mais il est conseillé de lui offrir des proies de taille adaptée, préférentiellement présentées mortes. On peut aussi lui proposer des oeufs (de perruches ou de cailles) de temps en temps. La coquille est cassé par une torsion du cou ou en se frottant sur un élément du décor, mais n'est pas régurgitée comme c'est le cas des serpents mangeurs d'oeufs (Daypeltis sp.). Les femelles consomment généralement plus de nourriture que les mâles.

E. dione (Kazakhstan) avalant un oeuf de caille.

Reproduction
Le serpent ratier des steppes est facile à reproduire en captivité. Une période de repos est fortement recommandée, même si certains éleveurs ont obtenu des pontes sans qu'aucune période fraîche n'ait été mise en place.
La période "de repos" est une période plus fraîche de 2 mois au minimum, qui a lieu en fonction des possibilités de l'élevage et du climat extérieur, généralement entre novembre et février. La température est graduellement abaissée jusqu'à des valeurs comprises entre 10 et 15°C, l'éclairage est réduit au minimum (pas d'éclairage artificiel).
Les animaux muent généralement 2 à 3 semaines après la fin de cette période, et s'accouplent à la suite. Ces accouplements se répètent pendant les semaines qui suivent. Lorsque les deux sexes ne sont pas séparés les accouplements peuvent avoir lieu jusqu'en automne, mais dans la plupart de ces cas la ponte a lieu au printemps suivant. La durée de gestation est longue mais n'est pas connue avec exactitude du fait des accouplement répétés.
La ponte compte 3 à 8 oeufs (en moyenne 6), de forme allongée quasi cylindrique. Les dimensions des oeufs dépendent de la taille de la femelle et varient de 50 à 80 mm de long pour 20 à 30 mm de large. La masse des oeufs peut représenter jusqu'à un tiers de la masse de la femelle avant la ponte. L'incubation des oeufs est identique à celle d'autres colubridés d'élevage : 25 à 28 voire 30 °C et 80 à 90% d'humidité relative. Il est possible d'utiliser différents substrats d'incubation avec autant de réussite : vermiculite, tourbe, perlite, mousse naturelle, cubes de mousse expansée etc.
E. dione est une espèce connue pour la courte durée d'incubation de ses oeufs. Celle-ci varie de 13 à 34 jours seulement en fonction de la température.
Les juvéniles mesurent 25 à 34 cm à l'éclosion pour un poids voisin de 12g. Il est intéressant de remarquer la taille et la corpulence des juvéniles de cette petite espèce par rapport à d'autres espèces plus grandes comme Pantherophis guttatus.
L'élevage des juvéniles est identique à celui d'espèces de serpents ratiers. Un substrat maintenu légèrement humide sur une petite zone aidera grandement les juvéniles sensibles à la déshydratation pendant leurs premières semaines de vie. L'alimentation, des foetus de souris proposés après la première mue, est acceptée sans difficultés dans la grande majorité des cas.
Les jeunes bénéficieront d'une période de repos dès leur première année. La maturité sexuelle intervient à partir de la seconde année, parfois plus tôt : il est conseillé de maintenir les femelles seules jusqu'à ce qu'elles atteignent une taille raisonnable pour la reproduction ( 75 cm et plus).

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